Сергей Лифарь родился 15 апреля 1905 г. в Киеве, в семье крупного чиновника, его мать происходила из семьи известного зерноторговца Марченко. Первоначальное образование мальчик получил в родном городе, поступив учиться в 1914 г. в Киевский императорский лицей, где прошел подготовку, необходимую для будущего офицера.
В те же годы, с 1913-го по 1919-й, Лифарь занимался фортепиано в консерватории имени Тараса Шевченко. Решив посвятить свою жизнь балету, он поступил в 1921 г. в Государственную школу искусств (класс танца) при Киевской опере и получил азы хореографического образования в студии Б. Нижинской.
В 1923 г. по рекомендации педагога вместе с четырьмя другими учениками Лифаря пригласили на просмотр в труппу «Русский балет» Сергея Дягилева. Юноше удалось пройти конкурс и попасть в прославленный коллектив. Под руководством известного педагога Э. Чекетти начался трудный процесс превращения любителя в профессионального танцовщика. Одновременно Сергей Лифарь много учился у профессионалов, ведь в труппу Дягилева традиционно приходили лучшие танцовщики России.
Дягилев сумел разглядеть в Лифаре незаурядные природные данные: своеобразную пластику, хорошие пропорции тела, выразительную внешность, артистизм. Все это вкупе с постоянной отработкой необходимых навыков помогло Лифарю стать одним из ведущих танцовщиков русской эмиграции. В сольной партии он дебютировал в балете «Чимарозиана», поставленном Л. Мясиным в 1924 г. А уже в следующем году танцовщик впервые исполнил ведущую партию Борея в балете «Зефир и Флора». Позже Лифарь становится партнером ведущей танцовщицы того времени О. Спесивцевой, исполнив партию Принца в «Лебедином озере», работает в паре с Тамарой Карсавиной в балетах «Пастораль», «Зефир и Флора», «Кошка».
Лифарь проявлял себя и как характерный герой, точно играя рисунок образа, заданный композитором и хореографом. Уже в конце 1925 г. в балете с хором «Барабо» на музыку В. Риети он выступил как ведущий танцовщик дягилевской труппы.
После смерти Дягилева, став его душеприказчиком, Лифарь сохранил целый ряд разработок покойного мэтра. Лифарь был молод, смел, самоуверен, склонен к риску, эти качества и позволили ему добиться успеха. А еще танцовщика отличало необычайное трудолюбие: он работал практически без выходных и простоев, создал более двухсот произведений, станцевал примерно пятьдесят партий.
В 1929 г. Серж Лифарь становится во главе балетной труппы Парижской оперы. Он был ведущим танцовщиком, а позже, вплоть до 1977 года — главным балетмейстером и педагогом труппы. Он работал с труппой по методике Дягилева: репертуар всегда отличался самобытностью, постоянно шел поиск новых идей.
Среди поставленных им балетов можно отметить «Творения Прометея» на музыку Л. Бетховена (1929), «На Днепре» С.С. Прокофьева (1932), «Послеполуденный отдых фавна» (1935), «Аделаиду, или Язык цветов» М. Равеля (1938), «Любовь-волшебницу» М. де Фальи (1943), «Ромео и Джульетту» на музыку П. Чайковского (1949), «Жар-птицу» (1954), «Мученичество св. Себастьяна» К. Дебюсси (1957), «Франческу да Римини» П. Чайковского (Театр Елисейских полей, 1958), а также дивертисменты в оперных спектаклях. Многие балеты были одноактными, позволявшими проявляться индивидуальному мастерству конкретного танцовщика. Поэтому и сам Лифарь охотно в них танцевал. Балетмейстер изменил функции танцовщика, превратив его из «носильщика» в равноправного партнера ведущей балерины.
В годы Второй мировой войны Лифарь стал директором Гранд Опера, он продолжал работать даже во время оккупации Парижа. Его авторитет помог сохранить имущество театра от разграбления, ему удалось частично сохранить репертуар и не допустить развала труппы. После войны Лифарь организовал труппу «Новый балет Монте-Карло». Ему удалось посетить СССР с Парижской оперой (1968–1970) и Оперой Нанси (1986), ознакомив со своим творчеством соотечественников.
В 1955 г. в ознаменование 25-летия работы в Парижской опере Лифарь получил «Золотую балетную туфлю» — «Оскара» для танцовщиков и хореографов. А парижане наградили его Золотой медалью города. Лифарь активно занимался общественной деятельностью, основал Парижский институт хореографии (1947) и Университет танца (1957). С 1955 г. читал курс истории и теории танца в Сорбонне. Свое собственное творчество он характеризовал как «неоклассицизм».
Последние годы жизни знаменитый хореограф провел в Швейцарии, скончался в Лозанне на 81-м году жизни. Работавшие с ним называли его «воплощением танца», а поэт Поль Валери назвал Лифаря «поэтом движения».
