Сергей Михайлович Лифарь родился 2 апреля 1904 г. в Киеве, в зажиточной дворянской семье. Отец его служил канцелярским чиновником в Департаменте водного и лесного хозяйства. Мать, дочь крупного землевладельца, была набожной женщиной и занималась воспитанием четырех детей. По происхождению Лифари были украинцами. Среди семейных реликвий хранились старинные казацкие грамоты, которые давались Лифарям кошевыми атаманами Запорожской Сечи.
В Киеве Лифари жили в собственном доме на улице Тарасовской, неподалеку от Ботанического сада. Праздники и каникулы проводили в родовом имении на Каневщине. Там, играя с крестьянскими детьми, маленький Сережа приобщался к украинской культуре, участвовал в сельских праздниках и народных гуляниях. На всю жизнь он запомнил свой первый театр в имении деда и огромное впечатление от любительских юмористических спектаклей, в которых участвовали крестьяне-артисты.
Сергей поступил в Первую Императорскую Александровскую гимназию и мечтал о Кадетском корпусе. Помешали Первая мировая война и революция. Осенью 1914 г. Сергей увлекся музыкой: больше всего ему нравилось петь. У Сергея был великолепный альт, и мать привела сына в церковный хор Святой Софии.
В августе 1919 г., перед самым отступлением большевиков, воспитанников гимназии, где учился Сергей, «мобилизовали» для рытья окопов и траншей на подступах к станции «Дарница». Из старшеклассников была сформирована так называемая «милиция соколов», которая принимала участие в обеспечении порядка, патрулировании и охране арсеналов. После победы большевиков Сергея призвали в армию и зачислили в Школу красных командиров. Именно тогда он случайно попал в студию известной балерины Брониславы Нижинской. И с этого мгновения для него открылся новый волшебный мир — мир красоты и грации. «Я нашел свою возлюбленную, я полюбил ее, только ее одну, все вокруг уже не существовало, померкло перед этой великой радостью любви, — и чувствовал, что всегда желал этой любви, этой возлюбленной — танца, танца — музыки, танца — любви». Лифарь понял, что должен танцевать.
При отборе учеников Нижинская не обнаружила у него никаких балетных задатков. Лишь с третьей попытки, пройдя медицинский осмотр, со справкой на руках, Лифарь выполнил класс и был зачислен. После отъезда Нижинской из Киева занимался самостоятельно. Это было время духовного познания, самоутверждения, формирования личности. А потом по приглашению своей учительницы в 1922 году с большой опасностью для себя пересек границу и добрался до Парижа.
С первых дней в труппе Дягилева Лифарь занимался с невероятным упорством, стараясь постичь все тонкости балетного искусства. Довелось преодолеть много испытаний, но мастерство росло с каждым днем. 17 апреля 1923 г. состоялся первый выход Сергея на большую сцену в балете «Свадьба Авроры». А свою первую роль Сергей Лифарь получил в декабре 1923 г. — роль умирающего раба в балете Н. Римского-Корсакова «Шехеразада».
Первый успех и признание публики принесла Лифарю роль Борея в балете «Зефир и Флора», премьера которого состоялась 28 апреля 1925 г. На репетиции Лифарь получил серьезную травму — вывих ступней, но это не помешало ему выступить, хотя нога была в лубке и за время спектакля ему трижды вправляли вывих.
В труппе «Русские балеты» к танцовщику пришли настоящие успех и слава. Но после смерти Дягилева в 1929 г. труппа распалась. Лифарь перешел в парижскую Гранд-Опера и сразу стал ведущим артистом. Ему нравилось воплощать на сцене героические и характерные образы. Он был и Александром Великим, и Прометеем, и Дон Жуаном. Постановки Лифаря всегда собирали полные залы, на которые приходил весь парижский бомонд. Не было журнала или газеты, в которых не появлялись бы ежедневно упоминание о нем или его фотография. Были и собственные постановки — «Творение Прометея» на музыку Л. ван Бетховена, «На Днепре» (1932 г.), «Икар» (1935 г.), «Александр Великий» (1937 г.), «Давид-триумфатор» (1937 г.), «Жоан из Царисы» (1942 г.), «Болеро» (1944 г.), «Рыцарь и девушка» (1947 г.) и др.
Сергей Лифарь вошел в историю балета не только как танцовщик и хореограф, но и как реформатор. Он приложил максимум усилий, чтобы вывести балет на один уровень с другими видами искусства, вдохнул в него новую жизнь и придал особые, неповторимые черты. Именно по распоряжению Лифаря в зале и ложах стали гасить лампы, чтобы свет не мешал зрителю созерцать действие. Маэстро восстановил и уравнял в правах мужской танец, пополнил труппу молодыми талантливыми танцовщиками.
Создавая новый французский театр, Лифарь не жалел ни сил, ни здоровья, ни денег. Большую часть гонораров он тратил на постановку новых балетов: сам оплачивал музыку к ним, услуги концертмейстера, даже печатание театральных программок.
В годы Второй мировой войны Лифарь, единственный из руководства театра, не оставил Париж. По просьбе коллектива он возглавил Гранд-Опера и спас ее от разорения. Потом он говорил, что Франция стала для него второй родиной и возглавить ее наибольшее культурное достояние в тяжелый период было его обязанностью. Благодаря Лифарю театр Гранд-Опера ни на день не прекращал работу. Однако Лифаря обвинили в сотрудничестве с нацистами, и он вынужден был на некоторое время оставить страну. Только после войны Национальный комитет по вопросам чистки доказал его непричастность к связям с нацистами и снял обвинения.
В изгнании мэтр некоторое время жил в Монако, где стал соучредителем труппы «Новый балет Монте-Карло». В этот период он осуществил много балетных постановок, среди которых «Шота Руставели» (1946 г.), «Сказки Гофмана» (1946 г.), «В честь принца Монакского» (1946 г.), Dramma per musica (1946 г.), «Орфей» (1946 г.), «Пигмалион» (1947 г.), «Натеус» (1947 г.) и др. А в 1947 г. маэстро с триумфом вернулся в Гранд-Опера. К 25-летию творческой деятельности его первого среди балетных танцовщиков удостоили высшей награды, своеобразного «балетного «Оскара» — «Золотой балетной туфельки».
Круг интересов С. Лифаря был очень широким. Кроме балета он интересовался другими видами искусства и коллекционированием русских древностей, поддерживал тесные связи с русской эмиграцией, помогал возвращению в СССР исторических памяток, вывезенных в 1920-е гг. Лифарь был автором многих статей и книг по истории и теории танца. Он опубликовал также несколько автобиографических трудов.
Оставив артистическую карьеру, С. Лифарь погрузился в общественную и педагогическую деятельность. В 1947 г. основал Институт хореографии в Париже, а с 1955 г. преподавал курс истории и теории танца в Сорбонне. Стал также основоположником науки о хореографии — хореологии. За 26 лет преподавательской работы он воспитал три поколения танцовщиков Гранд-Опера, 11 звезд французского балета.
Вклад Сергея Лифаря в развитие мирового искусства очень весом. С его смертью завершился целый период в балетном искусстве.
Великий танцовщик завещал похоронить себя на русском кладбище Сент-Женевьев-де-Буа, рядом с друзьями. На надгробии Маэстро высечена простая фраза: «Сергей Лифарь из Киева».
